Този "северен" лишей, който заема необгледни пространства в лесотундрите и тундрите на Европа, Азия и Америка, у нас се среща само във високите планини, и то главно по най-високите им части. И винаги ще го видите да расте само върху мъховете, които покриват почвата към горната граница на горите, сред високопланинските клекови, хвойнови и боровинкови храсталаци и над тях, в безлесния алпийски пояс на планините.

Исландският лишей се отнася към групата на храстовидните лишеи. Талусът му расте изправен и е многократно наделен на почти правилно виловидно разклонени, широки от 0,5 до 3 см хрущялнокожести дялове, които оформят храстчета, високи от 3 до 12 см. Самите дялове са лентовид-ни, плоски до плитко улейовидни или само ръбовете им са слабо завити. Те са със зелено-кафява или сивкаво-до тъмнокафява матова или слабо лъскава горна страна. Долната страна е обикновено малко по-светла и с многобройни белезникави петна. В основата обаче дяловете са винаги кървавочервено обагрени.